Gouden generatie van België strandt in groepsfase WK, Marokko groepswinnaar

Een gouden generatie Belgische voetballers is ook op het WK van Qatar vroegtijdig van het hoogste podium gevallen. De Rode Duivels speelden in de laatste groepswedstrijd slechts gelijk tegen Kroatië (0-0), dat daardoor samen met Marokko naar de achtste finales gaat.

België stond zo'n 3,5 jaar onafgebroken aan kop van de wereldranglijst van de FIFA. Maar een echte prijs leverde dat niet op voor de huidige nummer 2 van dat klassement. De Belgen eindigden als derde op het vorige WK van Rusland en verlieten het WK van 2014 en de EK's van 2016 en 2020 na de kwartfinale.

Van een gouden generatie Belgen zijn Marouane Fellaini, Mousa Dembélé, Vincent Kompany en Thomas Vermaelen al gestopt. Jan Vertonghen (35 jaar), Dries Mertens (35), Toby Alderweireld (33) en Axel Witsel (33) gaan het volgende WK waarschijnlijk ook niet meer halen. Kevin De Bruyne (31), Thibaut Courtois (30) en Romelu Lukaku (29) zijn er over vier jaar misschien wel nog bij in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.

Kroatië was lang sterker dan België. Luka Modric dacht dat hij in de openingsfase een strafschop mocht nemen voor de nummer 2 van het vorige WK. Maar de VAR zag dat Andrej Kramarić buitenspel stond voordat hij door Yannick Carrasco werd gevloerd. Kroatië verwerkte die teleurstelling snel. Maar de beste kans voor rust was voor Mertens, die voorlangs schoot.

Mertens en Leandro Trossard verschenen aan de aftrap omdat Lukaku en aanvoerder Eden Hazard onvoldoende fit waren volgens bondscoach Roberto Martínez. Lukaku mocht direct na rust invallen en schoot na een uur op de paal. Daarvoor stond doelman Courtois in zijn honderdste interland tot driemaal toe de openingstreffer van Kroatië in de weg. In de slotfase kreeg Lukaku twee grote kansen. Maar de topscorer aller tijden van de Belgen miste jammerlijk.

Marokko

Marokko heeft zich als groepswinnaar geplaatst voor de achtste finales van het wereldkampioenschap voetbal in Qatar. Dat deed het land voor het eerst sinds 1986. De nog ongeslagen formatie van bondscoach Walid Regragui won het laatste groepsduel van het al uitgeschakelde Canada (2-1), de tweede zege na die op België. Hakim Ziyech, oud-speler van onder meer Ajax, was een van de doelpuntenmakers.

De speler van Chelsea, die bij zijn club in Londen nauwelijks aan voetballen toekomt, scoorde al na 4 minuten. Ziyech kon de bal van afstand in het lege doel schieten, na een ongekende blunder van de Canadese keeper Milan Borjan. Amper 20 minuten later was het al 2-0. Youssef En-Nesyri rondde bekwaam af na een dieptepass van Achraf Hakimi, de back van Paris Saint-Germain.

Vrij onverwacht en met het nodige fortuin kwam Canada vlak voor rust terug tot 2-1. Nayef Aguerd werkte de bal in eigen doel, in een poging een voorzet van Sam Adekugbe te onderscheppen. Het was de eerste tegentreffer van Marokko in Qatar.

Na de hervatting drong Canada nadrukkelijk aan. In de 70e minuut kopte invaller Atiba Hutchinson tegen de onderkant van de lat, waarna de bal vervolgens net niet helemaal over de doellijn ging.

Naast Ziyech was ook voormalig Ajacied Noussair Mazraoui basisspeler bij Marokko, evenals oud-Feyenoorder Sofyan Amrabat. Zakaria Aboukhlal (ex-AZ), doelpuntenmaker tegen België, kwam na ruim een uur spelen in het veld.